僧服作为出家人的标识之一，唐代高僧义净所著《南海寄归内法传》云：“凡是衣服之仪，斯乃出家纲要”，一语道出法衣的重要性。在佛教中国化的过程中，僧服也在逐渐变迁。
佛陀曾对僧衣的缝制、数量都有严格的规定。在颜色上规定，要用“坏色”，不许用上色或纯色，佛陀教导比丘们从树根、树皮、树汁和花提炼染料，破坏衣色的整齐，以此免除对衣服的贪著。佛在世时，指出了如黄、赤、青、黑、白五大色不许着用。
三衣的起源
佛陀时代的印度，由于天气较为炎热，再加上当时风俗习惯的影响，出家人的衣服十分简单，佛在成道以后的最初五、六年中，根本没有制订戒律的条文，只有一些原则性的规范，所以也谈不上衣的制度与规定。除了披着的方法及其式样，跟俗人和外道不同以外，并没有限制比丘应该有多少件衣服。
后来，在一年的冬季里，佛与弟子们在人间游行乞化，佛陀看见弟子们得到很多布料，有的戴在头上，有的挂在肩上，有的缠在腰际，看起来既失威仪，而且十分累赘，于是佛陀便计划衣的限制了。
那时，正是印度的隆冬，当天晚上佛陀亲自试验：初夜披一件就够了；中夜觉得冷，于是加上一件；后夜时，还觉得冷，于是再加一件，也就足够御寒了。因此，佛陀制定比丘不得超过三衣，这就是所谓“三衣”的来源。
由内而外第一衣安陀会，第二衣郁多罗，第三衣僧伽梨。明‧杨卓《佛学次第统编》：比丘应具三衣，即袈裟也。袈裟者，以布切细长条横缝合成，由其所切之条数而分种种。 袈裟是一种颜色，如唐慧苑《音义》（上）说∶“袈裟，此云染色衣，西域俗人皆著白色衣也”。玄应《音义》（卷一五）也说∶“袈裟，此云不正色”。佛制僧衣，不得用印度俗人的白色，又不得用纯青纯黄等正色，称为袈裟，所以说“染色”、“不正色”。僧衣的演变
到佛教传入中国，成为为汉传佛教，以大乘佛教为主。由于气候上中国异于印度，里面不穿衣服无法抵御寒冷，汉传佛教的僧衣，在印度三衣上，里面多了御寒的小褂，颜色上，佛陀上衣近乎黄绿色，裙子近乎红褐色，佛教部派提倡用红、黄色。
可受到汉地各朝代君王穿黄、大臣着红限制，汉传佛教的僧人只能放弃使用这两种颜色。形制上，袒露肩膀汉人也不能接受。
因此，僧衣在中国汉地逐渐被本土化，特点是：一方面遵从戒律的规定，参照印度传来的僧衣式样；另一方面，又兼顾汉地气候、地理环境、民族风俗等；还要考虑帝王及政府方面的制约与干涉等因素。
僧衣从颜色到形制都有所改变。
三国时期以缁色为主
随着，佛教的融入，僧衣在颜色上也逐渐体现了汉地的特色。东汉《牟子理惑论》中记载：“今沙门被赤布，日一食……”，可见当时的僧服是赤色的。到了三国时期，僧衣颜色趋向于缁色，即黑色之中带有一点红色。“缁衣”与“白衣”是僧俗的对称，三国时，由于天下荒乱，人民困苦，多穿白衣，而僧人多穿缁衣，所以缁衣逐渐成为僧人的指称。
唐宋时期以紫袈裟为最尊贵
唐朝，为佛教发展的鼎盛时期。中国统治者常表示褒奖，将袈裟赐予高僧。赐紫从唐武则天开始的，而所赐袈裟的颜色则在一定程度上影响了僧衣的颜色发展。唐宋时代，三品以上的官员的公服为紫色，五品以上则为绯色。所以有赐紫、赐绯一说，袈裟的颜色与官员的等级颜色相对应。皇帝将袈裟赐给高僧大德，从而紫色也进入了僧服的颜色系列中。
明洪武年间僧服色制明确
唐宋以后，僧衣的色彩自由度较大。到明朝洪武初年，完善的僧侣服色制已制定完成。当时佛教分禅、讲、教三类。禅，即禅宗。讲，即天台、华严、法相宗。教，即从事丧仪、法事仪式。常服的颜色，明代皇帝曾作过规定，修禅僧人常服为茶褐色，讲经僧人蓝色，律宗僧人黑色。
清代以后黄色僧衣沿用至今
清代以后，没有什么官方规定，但律宗寺院自清初见月律师重兴后，一般僧人常服均为黄色。
当代佛门穿衣经
僧侣的常服颜色，大多为五种颜色：褐、黄、黑、灰、黄绿色。各地各部派深浅不一，没有具体一定的规制。形制上，“海青”或称“大袍”是主要服装之一。
现今“海青”仍被佛门七众在礼佛和比较正规的场合用作外衣。
出家二众在礼佛、诵经、正式集会时穿著，将三衣之一种披在大袍之外。其余五众只可穿大袍，不披袈裟。
僧衣的海青颜色有二：
一为黑色，乃一般佛弟子礼佛时所穿；
一为黄色，是一寺之方丈或法会中的主法者所穿。
另外，现在缅甸、斯里兰卡、泰国、柬埔寨、老挝、印度、尼泊尔诸国的僧服都是黄色，仅有深浅的不同。缅甸佛教徒特别忌穿黑衣，因为在缅甸古代曾有一种邪教僧人穿黑衣，多行非法之事，后来严行禁绝。蒙藏教徒也忌穿黑色衣服。