相传，尧舜时代，作为大理官李姓的始祖皋陶曾经借助一种动物来破解案情，体现自身处事的公平，这种动物就是独角神羊。独角神羊生长在东北荒中，见到双方有争斗的就去顶理亏的一方，听到有人说一些不正当的言论时，就会去惩罚他们，是人们心中公平正义的象征，这段记载于《尔雅》中的故事，为我们揭开了本文的主人公羊的另外一面。
在我们中国人的传统印象中，羊总是一种温柔的动物。作为六畜之一的它，从母系氏族公社时期，就是我国北方牧民的放牧对象。根据考古学家在裴李岗文化遗址以及河姆渡文化遗址中发现的陶羊，我们可以看出，早在大约7000到8000年前，中国人就将羊当做了可以驯化的吉祥牲畜。是人类最早开始狩猎和驯养的动物之一。
到了夏商周时期，我国的养羊业已经达到了一定的水平。根据《楚辞·天问》记载，夏朝的君主启在征讨有扈氏之后，把俘虏的男男女女充作“牧竖”，让他们做放羊的奴隶。殷商时期，商王们在甲骨上刻下卜辞，将祝祷国家的养羊业蒸蒸日上当作重要的大事，以羊首为素材打造成青铜器二羊尊、四羊尊等，来祝祷国家来年风调雨顺，六畜兴旺。到了西周时期，百姓们开始纷纷通过诗歌，来赞颂羊这种牲畜，例如赞颂周宣王时期的养羊业盛况的《无羊》，赞颂卿大夫高尚品德的《羔羊》，“谁谓尔无羊?三百维群”、“羔羊之皮，素丝五紽”每一句都是当时的中国人对羊这种动物的喜爱。
到了春秋战国时期，统治者对羊的繁殖非常重视，《礼记》中甚至记载了这样一道禁令，“大夫无故不杀羊”，将无故杀羊当做大夫不守礼教的象征。当时的统治者将羊当作赐给宠臣的礼品，家里的羊越多，就代表着这个大臣有多位高权重。《论语·八佾》篇曾经记载，春秋时期的贵族们将羊作为祭品献祭祖先，来祈祷家族兴旺。这一制度叫作饩羊，经常在朔日举行。孔子之徒子贡特别喜欢羊，不喜欢羊被杀，于是打算向统治者提出建议，取消朔日的饩羊制度，孔子听说之后，连忙阻拦了子贡，对他语重心长地说，“赐也，尔爱其羊，我爱其礼”。意思是，子贡，你爱羊，我却爱这背后的礼节。最后，子贡只得作罢。
根据《易经》记载，羊在天干地支中的代表是未，属于兑位，属火，位居泰卦，泰卦者，代表正月，而三阳生于下，有冬去春来的吉祥象征，因此便有了三阳开泰的吉祥话，因此羊在春秋时期的人心中越来越值得喜爱。到了战国时期，羊的身上被赋予了正义和奉献的新的含义，在今天的广州越秀山公园中，有一座五羊雕塑，它的背后就记载着一段可歌可泣的神话故事。
根据《广州记》记载，“战国时，高固为楚相，五羊衔谷穗于楚庭，故广州厅室、梁上画五羊像，又作五谷囊”。当年，楚相高固辅佐楚王时，广州遭遇了大灾荒，为了挽救楚国的无辜百姓，高固想了很多办法都没有解决。这时，有五个仙人骑着口衔六串谷穗的五只羊来到了广州，将这些粮食赠给了人们，解决了当时的灾荒。玉帝知道这件事之后，就把神羊杀死了，谁知道，神羊的鲜血所及之处都变成了草地和一群群羊羔，从此神羊便到了凡间，将草、奶和自己的肉都献给了人们，自此被人类奉入十二生肖之一。
《墨子·天志篇》中的“四海之内，粒食人民，莫不犓牛羊”，《荀子·荣辱篇》：“今之人生也……又畜牛羊”，我们依稀可见战国时期羊对人类所付出的贡献。除此之外，战国时期还流传着两个关于羊的有趣故事，比如《列子》中所记载的歧路亡羊的故事，有一位姓杨的人，他的邻居家丢了羊，于是来请这位杨先生家里的童仆来帮忙一起找羊。这位姓杨的人看到邻居的背后还有一大帮乡亲们，感到十分奇怪，“丢了一只羊，干嘛要这么多人帮着找？”邻居说，“这里小路太多，一个人找不到”，结果这位邻居的羊还是丢了，原来他发现小路中还有小路，目标范围太大，他不知道去哪里找，于是只好放弃。
还有《庄子》的《外篇·骈拇》中也记载着一个更令人捧腹的故事，话说，战国时期，有两个放羊人，一个叫臧，一个叫穀，两个人一起放羊结果都把羊丢了。地主问这两个人怎么把羊弄丢了，结果臧说自己拿着鞭子读书了，穀说去玩六博和塞戏了。两个人虽然一个给自己找理由，一个做到了实话实说，但是本质上都是把羊丢了，都是要挨罚的。通过这两则故事，我们可以看出当时的养羊业已经很普遍了，贵族可以找人放羊，而平民也有条件养羊，由此可见，畜牧业的平等也是奴隶制向封建制过度的重要表现。
时至今日，象征着吉祥，温顺，公正，奉献的羊除了被当做食品和牲畜之外，还多了宠物这一用途，在我国农村，以及内蒙的多草地带，一些商家将长得特别矮小的羊培养成宠物羊卖给小朋友们玩耍，比如笔者儿时就玩过宠物白羊，其憨态可掬的表情非常招人喜爱。通过羊在中国几千年的发展中，我们可以看出一个道理，那就是有时候看起来柔弱的动物，越能活得长久，而比它凶狠的动物反而会因为过分刚猛而成为人类杀戮的对象，当真令人唏嘘不已。